Un distributore automatico (VEM), noto anche come distributore automatico, è una macchina che eroga automaticamente la merce in base alla quantità di denaro inserita. È un'apparecchiatura comune nell'automazione commerciale e una forma relativamente nuova di vendita al dettaglio.
I distributori automatici non sono limitati dal tempo o dal luogo, risparmiando manodopera e facilitando le transazioni. Il loro meccanismo operativo prevede il riconoscimento della valuta, la possibilità per i clienti di selezionare gli articoli, la verifica dell'importo inserito e l'erogazione della merce quando lo stock è disponibile. I metodi di pagamento includono principalmente il pagamento con carta IC, il pagamento mobile e il pagamento in contanti. I tipi più comuni in Cina includono distributori automatici di bevande, distributori automatici di alimenti, distributori automatici multi-uso e distributori automatici di cosmetici. I distributori automatici possono essere fatti risalire al 215 a.C. con il distributore automatico di acqua santa in Egitto. Nel 1883, Everett e il suo socio in affari John Sandman iniziarono a vendere cartoline utilizzando distributori automatici di ghisa a Londra. Arrivarono negli Stati Uniti nel 1888. Nel 1904 apparve il primo distributore automatico del Giappone, un "distributore automatico di francobolli e cartoline". Nel 1925, gli Stati Uniti svilupparono distributori automatici per la vendita di sigarette. Fiorirono in Giappone e in Europa negli anni '70. Nel 1994 sono entrati ufficialmente nel mercato cinese. Nel 1998, la Gode Electronics Co., Ltd. dell'Università di Tianjin Nankai ha sviluppato con successo un distributore automatico in grado di riconoscere le banconote in RMB. Nel 2006, i distributori automatici statunitensi hanno iniziato ad accettare ampiamente pagamenti con carta di credito. Nel 2021, il numero di distributori automatici in Cina ha raggiunto i 924.500. Si prevede che il numero raggiungerà 2.706.100 entro il 2026.
I distributori automatici sono il prodotto tecnologico più rappresentativo dell'era del “new retail”. Con gli aggiornamenti tecnologici e l'ottimizzazione della catena di fornitura, i distributori automatici si svilupperanno verso operazioni raffinate e su larga scala, portando una nuovissima esperienza di acquisto nella vita delle persone. Tuttavia, le informazioni sulla privacy personale raccolte dai distributori automatici potrebbero essere vulnerabili agli attacchi se il sistema informativo collegato al loro backend presenta vulnerabilità di sicurezza, con conseguenti rischi di fuga di dati.
